敦煌莫高窟张议潮出行图（晚唐），反映了河西走廊的政治与军事力量。来源：Wikimedia Commons / Public Domain。

「丝绸之路」这个名称容易引起误解——丝绸只是最著名的商品，远非唯一。从中国西行的货物包括：丝绸（最大宗，有时作为货币使用）、瓷器、漆器、茶叶、铁器、纸张。传统上认为养蚕技术是被粟特商人偷偷带出中国的——敦煌藏经洞出土的写本中就有关于西域养蚕的记载。 从西方东来的货物包括：玻璃器（罗马/波斯的吹制玻璃，在中国被视为珍宝）、金银器（萨珊波斯的锤揲银器）、宝石（中亚青金石、缅甸翡翠）、香料（印度胡椒、阿拉伯乳香和没药）、药材（波斯大黄、西域红花）。 但这些只是「可见的」货物。更重要的「不可见的」货物是：宗教（佛教、景教、摩尼教）、语言（粟特文、梵文、叙利亚文）、技术（玻璃制造、冶铁、音乐乐器）和思想——这些才是丝路真正改变世界的东西。