莫高窟外景，第17窟藏经洞就隐于这些洞窟之中。来源：Wikimedia Commons / CC BY-SA。

藏经洞（莫高窟第17窟）的封闭原因，至今仍是敦煌学最大的谜团之一。主要有三种假说： 「避难说」——最流行的观点。约在11世纪初（1006年左右），敦煌受到西夏或喀喇汗王朝的军事威胁，僧人们将大量文书、经卷、绘画封入一间耳室（约3平方米），并抹泥涂壁加以伪装。危机过后，封存者未能返回，这批遗物被遗忘近900年。 「神圣废弃说」——佛教有「敬惜字纸」的传统，抄经废纸不可随意丢弃，须在专门场所封存。藏经洞中大量文书是残片和重复经卷，符合「废弃」的特征。 「图书馆改造说」——第17窟原本是洪辩法师（9世纪敦煌高僧）的影堂（纪念堂），三界寺的僧人在改造寺院图书馆时，将不再使用的旧藏封存于此。 三种假说各有依据，而真相可能并非单一原因——多种因素的交织，共同促成了这场「千年封存」。