敦煌莫高窟经变壁画。通过颜料分析可以追溯不同时代画师使用的颜料来源——许多矿物颜料经丝路进口。来源：Wikimedia Commons / Public Domain。

金箔是敦煌壁画中「光的颜料」。与石青、石绿等覆盖性颜料不同，金箔是贴在画面上的薄金片——它不靠颜色来表现，而靠反射光线来「发光」。 在敦煌昏暗的石窟中（古代窟内唯一的光源是油灯或蜡烛），金箔的效果是魔法般的：当烛火摇曳，金箔闪烁不定，佛陀的背光（头光与身光）「活」了起来——光在黑暗中不是被看到的，而是被金箔「释放」出来的。这种动态的光感是平面颜料无法达到的。 金箔的使用也有等级：大面积的「沥粉贴金」技术用于主尊佛像的背光——先在墙面上用沥粉做出凸起的线条和图案，再贴上金箔，形成浮雕般的立体光泽。菩萨的宝冠、璎珞和法器用细部的金箔点缀。第45窟（盛唐）和元代洞窟（第3窟）的沥粉贴金技术达到了巅峰。